Стилевые листы являются главным инструментом при разработке дизайна HTML-страниц. Они дают разработчику возможность преобразовать текст в изображение, отображать таблицы, писать программы и делать многое другое. HTML 4.0 поддерживает следующие возможности:
Гибкое размещение стилевой информации. Помещение стилевых листов в отдельные файлы упрощает их повторное использование.
Независимость от стилевых особенностей используемого языка. Данная спецификация HTML не привязывает его к какому-то определенному языку.
Каскадирование стилевых листов. Эта особенность позволяет совместно использовать стилевую информацию из нескольких источников.
Зависимость от среды. HTML позволяет описать документ независимым от среды способом, что обеспечивает доступ широкому кругу людей, работающих в различных средах (Windows, X11, Mac, мультимедиа системы и пр.). Стилевые листы позволяют адаптироваться к среде наилучшим образом, используя все предоставляемые ей возможности.
Альтернативные стили. Разработчик может предложить пользователю несколько альтернативных стилей представления данных. Например, отображение с мелкими или крупными шрифтами, с или без графических объектов и т.д.
HTML-документ может содержать стилевые рекомендации внутри, но можно их импортировать и извне. Синтаксис стилевых правил определяется языком стилевых листов CSS (Cascading Style Sheets), который не является частью HTML. Так как агент пользователя должен осуществлять разбор стилевых инструкций, пользователь обязан декларировать, какой стилевой язык он использует. Можно использовать элемент META для установки стилевого языка по умолчанию. Так для установления в качестве стилевого языка по умолчанию CSS, в head документа нужно включить следующую декларацию.
<meta http-equiv="content-style-type" content="text/css">
Стилевой язык может быть задан также в http-заголовках. Например:
content-style-type: text/css
Если использовано несколько деклараций стилевого языка, работает самая последняя декларация. Если нет явной декларации стилевого языка, по умолчанию устанавливается CSS. HTML-элементы и атрибуты определяют начало стилевого листа. Конец стилевого листа определяется открытым разграничителем конечной метки, за которым следует начальный символ имени SGML [a-za-z]. Агент пользователя должен иметь соответствующий хандлер стилевого листа.
Одним из строчных стилевых атрибутов является style = Cdata. Этот атрибут специфицирует стилевую информацию для текущего элемента. Ниже приведен пример задания цвета и размера шрифта в тексте параграфа.
<p type="text/css" style="font-size: 12pt; color: fuschia">aren't style sheet wonderful?
Декларация типа имя: значение является конструкцией языка CSS. Если стиль планируется использовать повторно в нескольких элементах, более корректным будет применение элемента style, а не атрибута style, который носит одноразовый характер.