Если два сервера находятся согласно алгоритму на равных расстояниях, допускается случайный выбор.
Форматы данных
Все арифметические операции в рамках протокола выполняются в формате с фиксированной запятой. По этой причине все переменные в NTP имеют именно этот формат. Биты пронумерованы слева на право (со старшего бита), начиная с нуля. Жестких требований на число разрядов после запятой не установлено. Если не оговорено обратного, все числа не имеют знака и занимают все отведенное для них поле (при необходимости в качестве заполнителей старших разрядов используются нули).
Временные метки NTP представляют собой 64-битные числа с фиксированной запятой без знака, которое указывает число секунд с нуля часов 1-го января 1900 года. Целая часть содержит первые 32 разряда, а дробная часть остальные 32 разряда. Этот формат не совпадает с форматом меток ICMP, где время измеряется в миллисекундах. Точность представления составляет 200 пикосекунд, что должно удовлетворить самым экзотическим требованиям.
Временная метка формируется путем копирования показания местных часов. Это производится в момент времени, заданный каким-то событием, например, приходом сообщения. Для поддержания наивысшей точности, важно, чтобы это делалось как можно ближе к оборудованию или программному обеспечению, инициирующего этот процесс. В случае, когда временная метка недоступна, например, производится перезагрузка машин, поле метки характеризуется 64 нулями.
Заметим, что с 1968 года старший бит (бит 0 целой части) равен единице, а где-то в 2036 году 64-битовое поле переполнится.