Telnet был разработан, для того чтобы работать между хостами работающими под управлениием любых операционных систем, а также с любыми терминалами. Его спецификация, приведенная в RFC 854 [Postel and Reynolds 1983a], определяет терминал, который может являться наиболее общим, и который называется виртуальным сетевым терминалом (NVT - network virtual terminal). NVT это воображаемое устройство, находящееся на обоих концах соединения, у клиента и сервера, с помощью которого устанавливается соответствие между их реальными терминалами. Таким образом, операционная система клиента должна определять соответствие между тем типом терминала, за которым работает пользователь, с NVT. В свою очередь, сервер должен устанавливать соответствие между NVT и теми типами терминалов, которые он (сервер) поддерживает.
NVT это символьное устройство с клавиатурой и принтером. Данные, введенные пользователем с клавиатуры, отправляются серверу, а данные, полученные от сервера, поступают на принтер. По умолчанию клиент отражает эхом на принтер все, что ввел пользователь, однако, ниже мы увидим что, существуют опции, которые позволяют изменить подобное поведение.